産経新聞 によると。
結婚願望はあるけれど、相手がいない。そんな人が男女ともに増加している。昨年１１月、国立社会保障・人口問題研究所が発表した「第１４回出生動向基本調査・独身者調査」によれば、交際相手のいない独身男性は６１．４％、女性は４９．５％と過去最高で、年々増加傾向にある。その一方で、男性の８６．３％、女性の８９．４％が結婚願望を持っているという。
そんな背景から、“就活”ならぬ、結婚活動すなわち「婚活」という言葉が生まれ、あっという間に普及した。出会いの場を提供する婚活イベントは行政から民間まで広く各地で盛況だ。中でも、近畿日本鉄道主催の「婚活トレイン」は、参加者の約２割がカップルになるという、縁起のいいイベント。人気らしい。見知らぬ男女をいかに、両思いへと導くのか。その秘訣（ひけつ）を探ろうと、アラサー記者が同行取材しました。
午前９時１０分、大阪上本町駅発、賢島行き特急電車に乗りこんだ。１両を貸し切りにしており、参加者は座席数ぴったりの男女各２６人ずつ。男性は４０代が多く、女性は３０代後半が多い印象だった。大半は１人で参加しているらしい。乗り込んだあとはうつむいたまま無言。緊張した雰囲気のまま列車は出発した。不安になっていると、「みなさーん、お待たせしました！自己紹介タイムでーす」。底抜けに明るい司会の声。近畿日本鉄道上本町営業所勤務の松田艶樹さん（３８）だ。ふだんは近鉄社員、婚活トレインが走るときには名司会役としてイベントを盛り上げているという。参加者たちは顔を真っ赤にしながら自己紹介。「料理は…卵焼きぐらいしか…」と恥ずかしそうな女性には「卵焼きが作れたら十分。男心をつかみますよ」と松田さんの助け舟。女性も笑顔、参加者も笑顔。いい感じになってきた。
午前１１時、鳥羽駅に到着。歩道橋を渡ればそこはミキモト真珠島だ。おなかがすいたのでまずは昼食。アコヤ貝の貝柱などおいしい魚介に舌鼓。おなかが満たされると、口もなめらかになったようで、おしゃべりに花が咲く。食後は「連想ゲーム」。向かい合わせに座り、「赤い果物といえば？」「イチゴ！」など思いつくまま答える。１分間ごとに相手を交代し全員とあたる。記者も参加させてもらった。まずは「よろしくお願いします」と握手。ぎゅうと握りしめる人もいれば、目を見ながら両手を差し出す人も。なんとなく個性が見える。「花見といえば？」と聞かれ私はすかさず「ビール！」。すると向かいの男性が、「えっ、女子ならだんごでしょ」とばっさり。会話は続かず。同じ答えをした隣の女性は「お酒、お好きなんですか」と返され、話が弾んでいた。１分でも相性はわかる。その後も、海女さんの実演を見たり、パールを使ったストラップ作り、クイズラリーなど、楽しみながら相性を探る催しが続く。３回目の参加となる“常連客”の男性は、「値段もお手頃だし、旅行気分で楽しい」。なるほど…。
婚活トレイン、正式名称は「きんてつ Ｈａｐｐｙ Ｔｒａｉｎ」という。きっかけは奈良県吉野町の北岡篤町長のひらめきだった。吉野町は、高齢化、人口減少といった課題を抱えていた。町内に残った若者も独身者が多い。にぎわいを取り戻すには観光施策か。思案していた北岡町長は、山積する課題が１本の線でつながることに気が付いた。「町外から若い人が来て、観光しながら仲良くなってもらえるような出会いのイベントはどうだろう」地元を走る近鉄に協力を求めたところ、「やりましょう」。ちょうど近鉄も乗客数を増やすため、沿線ツアーを次々と企画しており、新しい素材を探していた。こうして２１年１２月、婚活トレインが初運行した。今回で通算８回目だ。
午後３時半。イベントの山場、フリートークタイムを迎えた。２人きりで話せる場所が用意されている。ここでも松田さんたち助っ人の出番だ。「気になるお相手はいませんか」。こまめに参加者に声をかける。もじもじしていた男性には「話をしないと分からないですよ。頑張って」と激励。「世話を焼けば焼くほどカップル数が増えるんです」。松田さんが編み出した「勝利の方程式」だ。午後６時４５分。車内で結果が発表された。両思いとなったカップルは、過去最高の８組。参加者の３分の１が相手にめぐりあえたことになる。思いが通じたカップルも幸せそうだったが、松田さんたち社員の表情もまた、輝いていた。
あっという間に２０代がすぎ、三十路に突入した記者。自分の婚活にも役立てばとちょっと緊張しながら参加した。みなさんも最初は堅い表情。親が申し込んだとか、異性とほとんど話したことがないという人もいたようだ。しかし、気付けばみんなで和気あいあいと楽しんでいた。電車に乗って観光スポットをめぐり、必然的に長い時間を一緒に過ごす。そこへ近鉄社員の抜群のフォローのおかげで、うち解けていく。草食系の男女のデビューの場としては最適かもしれない。「婚活」というと、相手を見つけなきゃと力みがち。その点、こういうイベントに上手に参加して、楽しんでいるうちによい人に巡り会える、というのは理想的かも。取材後、友達から「婚活トレインに行ったのに、真面目に仕事だけをするなんてもったいない」としかられた。でも、いろいろと勉強になった。そろそろ私も婚活デビューしようかな。面白い体験をしたら、また報告します
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